钴是维生素B12组成部分，反刍动物可以在肠道内将摄入的钴合成为维生素B12，而人类与单胃动物不能将钴在体内合成B12。现在还不能确定钴的其它的功能，但体内的钴仅有约10%是维生素的形式。已观察到无机钴对刺激红细胞生成有重要的作用。有种贫血用叶酸、铁、B12治疗皆无效，有人用大剂量的二氯化钴可治疗这类贫血。然而，这么大剂量钴反复应用可引起中毒。钴对红细胞生成作用的机制是影响肾释放促红细胞生成素，或者通过刺激胍循环。还观察到供给钴后可使血管扩张和脸色发红，这是由于肾释放舒缓肌肽，钴对甲状腺的功能可能有作用，动物实验结果显示，甲状腺素的合成可能需要钴，钴能抵抗碘缺乏产生的影响。
人体经常注射钴或者暴露于含有过量的钴的环境中，就有可能引起钴中毒。儿童对钴的毒性尤其敏感，应避免使用每千克体重超过1mg的剂量，否则儿童就会有钴中毒的可能。人体在缺乏维生素B12和蛋白质以及摄入酒精时，毒性就会增加，这在酗酒者中经常见到，也是很危险。