夏天和秋天是欧美国家的旅游旺季，一批批旅行团中，游客们除了流连五光十色的珠宝与皮具，最热衷采购的就是各国原产的保健品，包括维生素含片、膳食纤维片等。可问题是，我们是否真的需要这些营养补充剂?如果不需要，过量摄入又会怎样?最新一期的《大西洋月刊》追溯了维生素以及其他营养素在过去50年中的各种争议，如探案般步步推导出“维生素狂热”的原因。针对似是而非的说法，它最终给出一个明确的回答：维生素可以预防疾病没有科学依据;大量长期摄入维生素，会致病甚至致命。
1 “不仅要吃维生素，还要多吃”?!
“是谁告诉我们日常饮食难以满足营养所需，必须吃多种维生素予以补充?至今，没有一个官方机构这样的推荐。”
2011年10月10日，美国明尼苏达大学的研究人员发现，那些长期服用多种维生素的女性的死亡率要比那些不吃的高。两天后，克利夫兰医学中心的研究人员发现，那些长期服用维生素E的男性，前列腺癌发生率有增高趋势。两条新闻瞬间将维生素(又名维他命)置于镁光灯下。
其实，这些发现并不新。7个早前研究已显示，过量摄入维生素会提高癌症和心血管疾病的发生率，缩短寿命。要命的是，就在2012年，超过一半的美国人服用某种维生素药丸。他们中很少有人知道，对维生素的着迷可以追溯到一个人。此人成就显著，曾获得两个诺贝尔奖;但又备受争议，被称为“世上最大的庸医”。他叫莱纳斯·鲍林。他的传奇故事好像一部好莱坞的剧本。
1931年，莱纳斯·鲍林在《美国化学学会杂志》上发表了“化学键的本质”，这被后世认为是化学史上最重要的著作之一。在此文发表前，化学家已知两种连接形式：离子键与共价键。鲍林则提出电子共享是介于离子键和共价键之间，从此，量子物理学与化学被撮合在了一起。他的理论颠覆了学界，闻所未闻，事实上，当杂志编辑收到他的手稿时都觉得犯难——找不到可以评论文章的人。当爱因斯坦被问及对鲍林的工作的评价时，也只好耸耸肩，说：“这对我来说太复杂了。”
因为这篇文章，鲍林获得美国化学协会的朗米尔奖，成为美国科学院最年轻的院士，获得加州理工学院的全职教授席位，摘得诺贝尔化学奖。那年，他只有30岁。
1949年，鲍林在《科学》杂志上发文“镰状细胞血症，一种分子疾病”。彼时，科学家已知血红蛋白在镰状细胞血症患者的血管中会结晶，进而导致关节疼痛、血栓、死亡。但他们不知道为什么。鲍林是第一个指出镰状血红蛋白表现出些许不同的电荷——正是这种不同让它们在接触氧气后有特别表现。该发现催生了分子生物学。
1951年，鲍林在美国科学院院报上发文“蛋白质的结构”。科学家已知蛋白质由氨基酸组成，鲍林则提出蛋白质还有第二层结构，由它们如何层叠决定。他将一种结构命名为“螺旋”，这后来被詹姆斯·沃森和弗朗西斯·克里克用来解释DNA的结构。
他的成就不止于科学界。在20世纪50年代，他持续反战，并为此收获诺贝尔和平奖。在此期间，他获得剑桥大学、伦敦大学、巴黎大学的荣誉学位;并在1961年，作为封面人物登上《时代》周刊，以“在世最伟大科学家”的形象受人膜拜。
转折点出现在1966年3月，鲍林那时65岁，在纽约的一次访谈中他说，为科学家们的新发现感到高兴，希望能多活25年，以便持续体验这份快乐。就在他回到加州时，收到生物化学家艾文·斯通来信，他对鲍林说，如果你每天摄入3000毫克的维生素C，将不止多活25年。
鲍林真这么干了。“我感觉更健康了，从前每年都会得几次重感冒，现在再也没有了。”鲍林感觉越来越好，并在几年后将维生素C摄入量提高到原先的2倍、3倍……每天服用1.8万毫克。
从此以后，鲍林多了一个标签：维生素C。
1970年，鲍林发文“维生素C和感冒”，强烈建议公众每天服用3000毫克维生素C(约是每日推荐服用量的50倍)。鲍林相信，照此下去，感冒将成为历史。他的书很快成为畅销书，1971年出版，1973年再版，三年后又出版了修订本《维生素C，感冒与流感》，宣称将从此消灭禽流感。受此影响，维生素C的销量不断飙升，药房里供不应求。1970年代中期，5000万美国人根据鲍林的建议服药。维生素生产商称此为“鲍林效应”。