中药汤剂原料的制备有“咀”、“煮散”、“饮片”、“粗末”之分。最早的中药汤剂在煎煮时多作咀（咀是古代的制剂法，用口将药物咬细如黄豆大小入水煎煮）。唐以后将以粗末形式应用的汤剂称为“煮散”。宋金元时因战争的影响，药材缺乏，在当代医家如刘河间、张子和、朱丹溪、李东垣等提倡下，应用煮散以克服药源的不足。追朔文献，提高药物使用率的煎服散和冲服散，从《内经》、《伤寒》、《金匮》到《千金》、《外台》，就有了初步发展，至宋代的《太平惠民和剂局方》惠民药局就进行了全面推广。明清以后注意到药物本身外形的美观，这样就开始了饮片，减少了煮散的应用。
从“咀”、“煮散”改为饮片，在工艺上说是一种进步。因饮片外形美观，配方时易于校对。但饮片有一定的厚度，一定的大小，甚至有的用完物，通过短暂时间的煎煮，药物的有效成分往往不可能全部煎出而随药渣的弃去浪费了。如煎煮不得法，茯苓、淮山药之类煎后中心部分还是干的，大枣、党参煎后还是甜的。
近年来，有些单位提出用粗末煎药，不但可以节约药材，而且可以提高临床疗效。有人研究煮散，单方选用甘草，称取处方1/2量，粉碎成2毫米颗粒，与全量饮片在相同条件下煎煮，然后按照《中国药典》方法分别测定甘草酸含量，其煎煮效果如下。
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煎煮方法
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煎煮次数与效率
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总煎煮效率（%） | |||||
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1
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2
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3
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4
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5
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6
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全剂量饮片法
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19.56
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14.25
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9.05
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4.23
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2.39
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1.87
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51.35
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半量颗粒法
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54.65
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10.78
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4.95
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4.35
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3.09
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1.19
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79.01
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效率增加
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2.79
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0.76
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0.54
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1.03
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1.29
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0.64
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1.54
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这是因为药物碎为粗末，药物的单位体积缩小，煎煮时与水的接触面增大，热力容易深入到药物内部，药物的有效成分就易被煎出。有人实验证明，大多数各类药材和复方的饮片，经过捣碎或粉碎之后，其煎出率的效果更好。如药材的质地坚硬、组织结构严密，则体积越小，煎出愈更多；质地柔软、组织疏松的药材，一般在粗末薄片规格的条件下，都可全部煎出。广东省中医药研究所经过300多例的临床实验，发现汤剂使用粗末煎服和散剂细末冲服，药效的使用率较汤剂饮片煎服提高了20%～30%。有人在实验研究中得出，用汤剂饮片量的1/3或1/2药材，称取后用小型粉碎机粉碎成如火麻仁或绿豆大（直径约2～4毫米大小），利用包煎，所得的药液质量与饮片煎服的汤剂相似。重庆的银翘散大都用粗末煎服，已故的北京中医研究院的蒲辅周等老中医在临床上常用煮散，治疗效果和病人反应一般都很好，亦有中医在临床实践中证明，运用1/3量的汤方，碾成粗末，作煮散服用，并不减低临床效果。但不能把药材粉碎得太细，因为若粉碎太细，使大量的动植物细胞破碎，许多无效成分也被浸出，成品制剂容易产生沉淀。在确定粉碎度时，应根据药材和溶媒的性质而定，以水为溶媒时，粉末应粗些；以醇为溶媒时，粉末应细些。组织疏松的药材，如花、叶等粉末应粗些。组织紧密的根、茎类药材，粉末应细些。对含有大量淀粉、粘液质成分的药材，以切成饮片为好，因为这类药物的细末在煎煮过程中常积聚于容器的底部不能扩散，在直火（武火）煎煮下，容易发生焦化。
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