药物除有治疗作用外,一般都有不同程度的不良反应。例如呋喃坦啶可以治疗泌尿道感染,但又可引起恶心、呕吐和末梢神经炎等副作用。有的药本来就具有二种或二种以上作用,用其一种作用时另一种作用就成为副作用;反之,也然。例如阿托品具有松驰平滑肌肉和减少唾液等消化液的分泌多方面作用,当用于解除胃肠平滑肌痉挛而引起的腹痛时,由于唾液分泌减少引起的口干就成为副作用;相反,做手术麻醉前给阿托品,以减少消化液分泌时,由于胃肠平滑肌松驰而引起的腹胀就成为了副作用。
药物的不良反应一般包括副作用、毒性反应、过敏反应和继发性反应四种。
副作用是指药物在治疗剂量时除发挥治疗作用外,还产生其它对人体不利的作用。但一般比较轻微,不致造成严重危险。如服用红霉素引起的恶心、呕吐、腹部不适;服用安眠药苯巴比妥引起的头晕、脑胀、疲乏、食欲减退等。
毒性反应是指药物对人体造成较严重危害,不仅影响治疗效果,同时可能给患者造成难于恢复的损害。一般常在用药过量或时间过长时发生。如链霉素、卡那霉素引起的耳聋和身体平衡失调;合霉素引起的白血球减少或再生障碍性贫血等。
过敏反应也称变态反应,一般是在个别对药物特殊敏感的特异质病人身上发生,常常比较严重。例如青霉素对一般病人不发生过敏,每天用几百万单位,甚至一千万单位也不会发生问题。但极少数病人一接触青霉素就发生过敏,轻则水肿、出皮诊;重则发生过敏性休克,甚至当即死亡。这种特异质病人即使溅到身上很小一滴青霉素都可能发生过敏。