川南牛佛烘肘是古镇牛佛的名厨在川味烘肉的基础之上研制而成，故取名为牛佛烘肘。
我国是世界上最早驯养猪的国家之一，至今有7000年以上的历史。青铜器时代，大量肉食牲畜主要用于祭祀、随葬。战国时期，仍是大猪归领主，小猪归农民。西汉时期，由于牛耕区域的扩大、耕作技术的改进，水利事业的兴盛，加上人们对土壤、肥料也有了相当的研究，对猪粪肥的评价极高，因此养猪业受到极大重视，人们探索出了舍饲与放牧相结合的养猪技术，汉代、唐代都有过大规模的养猪常据统计，清宣统二年（1910年）我国收猪税仍达到190多万元。
《本草求真》载，猪肉“能润肠胃，生津液，丰肌体，泽皮肤”。猪肉营养丰富，500克瘦猪肉可产生1650千卡的热量。猪肉有馨香的美味，是烹调的好材料，不论炒、炖、烧、炸、爆、烤，还是溜、酱、熏、扒、烩、氽、焖等，都可制成美味佳肴，猪肉可做出几百种款式的菜肴，风格各异。川菜中，以猪肉为原料的名菜相当多，常见的如回锅肉、白片肉、东坡肉、萸香肉丝、肉丸子汤、炒猪肝、火爆肥肠、炖猪蹄、卤猪头、老腊肉等。
清康熙年间，自流井盐业兴饮食兴，沱江水码头富顺县牛佛镇的厨师吸取传统烘肘长处，试制成功独具特色的牛佛“碗碗烘肘”。“碗碗烘肘”造型美观，色泽鲜嫩，味美香甜，食之火巴而不烂，肥而不腻，胜过当时名气最大的“东坡烘肘”，受到沱江流域的富顺、隆昌、自贡、泸州、宜宾、资中、资阳等市县食客欢迎，后经官府传入宫中，成为康熙年间宫廷的上等菜肴。
选经检疫的猪肘，一般不低于1.25公斤，整形成皇冠状，配以十多种天然传统香料和具有败火、化食功能的中药材，加上料酒、冰糖、精盐、酱油、甜酱等佐料，入铁锅烘制。先武火后文火，2个多小时后起锅。烘的时间短了不入味，时间长了又影响造型。起锅后装听，然后入杀菌釜消毒。
上世纪九十年代初，富顺食品厂研制出听装牛佛烘肘，名震巴蜀，也获得了许多奖，成为老少喜食之物，自贡旅游纪念佳品。九十年代末，牛佛烘肘停产。自贡天花井食品公司在牛佛烘肘基础上，研制开发出了“长明”牌烘肘。“长明”牌烘肘保留了原牛佛烘肘长处，又吸收了南方淮扬菜，北方鲁菜风味，因此，老少咸宜，南北适口，实乃佐酒拌饭之美食。“长明”牌烘肘包装装璜喜庆典雅，富丽堂皇，不失民族风格，又具现代气息，被评为自贡市首届旅游名优产品，被国家内贸部授予“中国放心食品信誉”名牌。