讲到皮肤美白，人们首先应先弄清楚面部皮肤颜色的组成：皮肤的颜色由四种生物素组成：黑素(褐色)、氧化血红蛋白(红色)、还原血红蛋白(蓝色)和胡萝卜素(黄色)。前三种属内源性色素，后一种为外源性色素。
决定肤色白与黑的主要是黑素的含量。黑素是在酪氨酸酶作用下，由黑色素细胞产生后再转输到表皮角脘细胞的，皮肤的颜色与每个黑素细胞产生黑素的能力有关，与黑素细胞的数量有关，与黑素转输到角脘细胞的速度有关。
从皮肤美白的角度考虑，人们总是认为黑素的合量越少越好，然而，对于在阳光下工作的人来说，黑素在防癌保健等方面功不可没。黑素能吸收大部分紫外线，极大的减少紫外线UVA和UVB的透射，从而保护皮肤免受紫外线和可见光线照射所造成的生物学的损害，保护和减轻皮肤由于日光引起的急性或慢性炎症，防止由日光 引起的皮肤晒伤、老化和癌变。
白种人容易发生日光性晒伤，长期日晒又容易发生皮肤癌，加基底细胞癌、鳞状细胞癌和黑素瘤等，而黑种人则很少发生皮肤癌。另外，黑素还能保护叶酸和类似的重要物质免受光线的分解。
因此，天然的黑皮肤并不是一件坏事，也就不要人为地刻意地去追求美白了。对于后天造成的黑皮肤，人们却要正确处理。由于紫外线是促进黑素细胞分裂、加速黑素合成的最主要因素。因此，避光防晒是减少黑素形成的最重要的措施。