锰是在地壳中广泛分布的元素之一。它的氧化物矿——软锰矿早为古代人们知悉和利用。但是，一直到18世纪的70年代以前，西方化学家们仍认为软锰矿是含锡、锌和钴等的矿物。
锰(Mn)是几种酶系统包括锰特异性的糖基转移酶和磷酸烯醇丙，酮酸羧激酶的一个成分,并为正常骨结构所必需，因此锰是人体必需的微量元素。
锰对人体的重要作用不仅能从人体含正常锰元素的情况下看得出来。从人体缺锰的症状也能侧面反映出来锰对人体的重要性。锰通常摄入量为每天2~5mg,吸收率为5%~10%，如果少于这个量，就有可能出现锰缺乏症状。锰缺乏症状可影响生殖能力，有可能使后代先天性畸形，骨和软骨的形成不正常及葡萄糖耐量受损。另外，锰的缺乏可引起神经衰弱综合症，影响智力发育。锰缺乏还将导致胰岛素合成和分泌的降低，影响糖代谢。